Jim Pattison est né en 1928 à Saskatoon, en Saskatchewan. Ses parents étaient des Américains dont les familles avaient déménagé au Canada au tournant du siècle pour acquérir une propriété. À l’époque, le gouvernement donnait des fermes aux résidents qui travaillaient sur la terre pendant 10 ans. Pendant la Dépression, le père de Jim Pattison, qui était alors partenaire dans un concessionnaire automobile à Luseland, a tout perdu financièrement. La famille a été forcée de déménager à Vancouver, où le père de Jim a gagné sa vie en faisant du porte-à-porte pour offrir de réparer des pianos pour 2 $. Jim accompagnait son père lors de ses appels de service pour l’aider et sa mère l’éduquait à la maison le soir. Ils vivaient dans un grenier meublé qu’ils louaient pour 2 $ par mois.

Lorsque Jim avait six ans, sa famille s’est installée de façon permanente à Vancouver où son père vendait des voitures usagées. Jeune entrepreneur, Jim Pattison a commencé à travailler par lui-même, en vendant d’abord des graines de jardin, puis des abonnements au Saturday Evening Post et au Ladies Home Journal. Plus tard, il est devenu un « swamper » – la personne qui lance les journaux à partir du camion aux kiosques de journaux. Il a également travaillé comme garçon d’hôtel. Lorsqu’il était assez vieux pour conduire, il est devenu camionneur pour les éditions du soir des journaux.

Jim Pattison a travaillé pour payer ses études à l’Université de la Colombie-Britannique. Comme étudiant de première année, il a travaillé comme préposé aux tables dans le wagon-restaurant d’un train. Il a par la suite lavé des voitures usagées pour un concessionnaire. Il a commencé à rénover des automobiles usagées pour les revendre 150 $ chaque à des étudiants, ce qui lui laissait 50 $ de profit. Alors qu’il lui manquait neuf crédits pour diplômer, Jim Pattison a quitté l’école pour travailler à temps plein comme gérant d’un concessionnaire de voitures usagées.

Son employeur a acheté un concessionnaire GM et a choisi M. Pattison pour gérer la division des voitures usagées de l’entreprise. Il a travaillé jusqu’à ce qu’il devienne gérant des voitures neuves, puis directeur général du concessionnaire, faisant 6 000 $ par année. Un client a un jour dit à M. Pattison qu’il avait besoin de quelqu’un pour gérer son entreprise de batteries de cuisine, lui promettant 50 000 $ par année. M. Pattison adorait le commerce automobile, mais croyait qu’il ne pouvait pas refuser autant d’argent. « Cet emploi m’a enseigné une précieuse leçon », dit M. Pattison. « J’ai appris que ce n’est pas suffisant de simplement faire beaucoup d’argent. Vous devez avoir une passion pour ce que vous faites si vous voulez être heureux. J’ai fait 51 000 $ cette année-là en gérant des vendeurs de batteries de cuisine, mais je suis retourné chez mon ancien patron GM pour 12 000 $ parce que c’était là que se trouvait mon cœur ».

En 1961, à l’âge de 32 ans, M. Pattison a acquis son propre concessionnaire GM en prenant un prêt sur son assurance vie et sa maison et en empruntant le reste à GM. Quatre ans plus tard, il a acheté une station de radio en difficulté. Avec plus d’un milliard $ en ventes en 1986, The Jim Pattison Group a été jugée la plus grosse compagnie canadienne possédée par une seule personne. La même année, M. Pattison est devenu président du conseil, président et chef de la direction de l’Exposition universelle de 1986 à Vancouver, au Canada, attirant 56 pays et 22 millions de visiteurs à la ville et récoltant plus de contributions corporatives que les Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles.

Aujourd’hui, M. Pattison agit toujours à titre de président du conseil, PDG et unique propriétaire du Jim Pattison Group, la deuxième plus grosse compagnie privée du Canada. Ses intérêts commerciaux incluent les stations de radio et de télévision, les concessionnaires automobiles, les chaînes de marchés alimentaires, la publicité, le développement immobilier, la pêche, les services financiers, le divertissement, incluant Believe It or Not! de Ripley, et les records mondiaux Guinness – ce qui emploie 33 000 personnes au total.

M. Pattison a été nommé à l’Ordre du Canada en 1987 et à l’Ordre de la Colombie-Britannique en 1990. En 1992, il a reçu la Médaille commémorative du 125ème anniversaire de la Confédération du Canada. Il a été intronisé au Temple de la renommée de l’entreprise canadienne en 1996 et au Business Laureates of British Columbia Hall of Fame en 2006. En 2012, M. Pattison a reçu le jubilé de diamant commémorant le 60ème anniversaire de la Reine Élizabeth.