Récipiendaire du Prix Horatio Alger en 2022 – Ancien PDG et président d’Air Canada

« Il faut travailler dur et être prêt à sortir de sa zone de confort. »

Calin Rovinescu est né en 1955 à Bucarest, en Roumanie. À l’époque, la Roumanie communiste d’après-guerre était sous le contrôle oppressif de l’Union soviétique. Le père de Calin était urologue et sa mère, titulaire de deux maîtrises, était interprète et enseignante. « L’éducation était d’une importance capitale pour mes parents », explique Calin. « Ils pensaient que ma sœur aînée et moi ne recevrions pas une bonne éducation en Roumanie sous le régime en place, ce qui, ajouté aux sentiments antisémites de la nation à l’époque, les a poussés à chercher à quitter le pays. Si la permission était accordée, ce qui était rare, il fallait partir immédiatement, que l’on ait ou non pris des dispositions en matière d’immigration ailleurs.

La famille est arrivée à Montréal, au Canada, en 1961, alors que Calin avait six ans. Ils disposaient de 60 dollars et n’avaient d’autres biens que leurs études supérieures. Le père de Calin a dû refaire son internat en médecine pour devenir chirurgien agréé au Canada, ce qui a contraint la famille à vivre très modestement pendant de nombreuses années. Pour l’aider financièrement, la mère de Calin a travaillé comme vendeuse dans un magasin de détail, en dépit de ses études supérieures et de ses diplômes.

« L’expérience de mes parents m’a beaucoup inspirée et m’a permis de me prendre en main », explique Calin. « Lorsque nous avons quitté la Roumanie, ils ne savaient même pas dans quel pays nous irions. Cela aurait pu être l’Amérique, la France, Israël ou le Canada. Ils ne connaissaient pas la langue de l’endroit où nous allions nous installer, mais ils ont fait preuve d’un courage, d’une confiance et d’un espoir infinis. Ils ont fait un pas après l’autre pour créer une vie meilleure pour notre famille. J’ai beaucoup d’admiration pour leur courage et leur confiance. Ils m’ont appris à vouloir sortir de ma zone de confort pour atteindre quelque chose de plus grand, quelque chose qui élargit votre horizon – que littéralement, les étoiles dans le ciel n’étaient pas hors de portée. Que tout était possible, quel que soit votre départ dans la vie ».

En tant qu’élève, les parents de Calin attendaient de lui qu’il réussisse. À partir de la quatrième année, il a toujours été en tête de sa classe, ou presque. « Ma mère était extrêmement intelligente », explique Calin. « Elle avait un bel esprit – elle comprenait la culture, les langues, les arts et la musique. J’ai une photo d’elle lors d’un échange culturel entre la Roumanie et la Chine, où elle servait d’interprète et était la seule femme dans une mer d’hommes. Elle était sous-employée et probablement sous-stimulée une fois que nous sommes arrivés au Canada, mais son influence sur moi et ma sœur a été importante ».

Calin a exercé plusieurs emplois à temps partiel dans sa jeunesse. L’un de ses préférés était de vendre des ceintures de cuir dans les rues de Montréal. Il a également travaillé chez un grand détaillant et a fait de l’expédition et de l’emballage pour un grossiste. Plus tard, il a servi de guide touristique pour la conférence de l’American Bar Association qui se tenait à Montréal. Il estime que cette combinaison d’emplois étudiants l’a exposé, ironiquement, aux domaines de la vente au détail, de la logistique, du tourisme et du service à la clientèle, qui ont tous joué un rôle important dans sa future carrière dans le secteur du transport aérien.

Calin a fréquenté l’université McGill dans le cadre d’un programme collégial spécial (CEGEP) et a ensuite été admis à entreprendre des études de droit civil à l’université de Montréal avant d’obtenir son diplôme de premier cycle. Cela lui a permis d’obtenir son diplôme de droit à l’âge de 22 ans. Il a ensuite obtenu un deuxième diplôme en common law à l’Université d’Ottawa, où il occupe actuellement, pour la septième année consécutive, le poste de chancelier, c’est-à-dire le chef titulaire de l’université.

Carrière
Calin s’est joint au cabinet d’avocats Stikeman Elliott S.E.N.C.R.L., s.r.l. dès sa sortie de l’école de droit et, pendant les 20 années qui ont suivi, il a pratiqué dans les domaines du financement des entreprises et des fusions et acquisitions. Il est ensuite devenu associé directeur du bureau de Montréal. « C’était une époque extraordinaire », dit M. Calin, qui a été exposé aux industries en pleine croissance du Canada dans les secteurs des affaires, de la banque, des pâtes et papiers, de l’aviation, des produits pharmaceutiques et de la biotechnologie. « À bien des égards, j’ai eu le privilège d’être le partenaire de mes clients pendant qu’ils construisaient leurs entreprises. Nous avons également beaucoup travaillé avec des banques d’investissement indépendantes, et j’ai pu observer l’évolution de ce secteur lorsque les grandes banques ont commencé à s’y implanter. Tout cela était extrêmement stimulant ».

À l’aube de la quarantaine, M. Calin, qui pratiquait le droit depuis 20 ans, a commencé à se demander ce que lui réservaient les 20 années suivantes. Il a ressenti le besoin d’essayer quelque chose de nouveau. En 1988, il avait conseillé Air Canada, la plus grande compagnie aérienne du pays, lors de sa privatisation. En 1999, Air Canada a fait l’objet d’une offre publique d’achat hostile, et Calin s’est rapproché du PDG de la compagnie en se défendant avec succès contre l’offre. La compagnie a évité l’OPA et a ensuite fusionné avec son principal concurrent national, Canadian Airlines. En 2000, M. Calin s’est vu proposer un poste de cadre supérieur, celui de vice-président exécutif chargé du développement et de la stratégie de l’entreprise, au sein d’Air Canada, qu’il a accepté. « C’était une décision importante pour moi », dit-il. « Je quittais ma zone de confort, mais je sentais que c’était une voie que je voulais explorer.

En 2004, M. Calin a occupé le poste de chef de la restructuration d’Air Canada. En 2009, il s’est vu proposer le poste de PDG. « C’était le défi de ma vie que de devenir PDG d’une entreprise que je connaissais bien et que j’aimais beaucoup. J’étais prêt à prendre la décision d’accepter le poste ».

Au cours des quelque 12 années où Calin Rovinescu a occupé le poste de PDG, les actions d’Air Canada se sont appréciées de plus de 4 000 %, et la compagnie a atteint un chiffre d’affaires et une rentabilité records, tout en transportant un nombre record de passagers. Elle s’est développée de façon spectaculaire et dessert aujourd’hui 220 destinations sur les six continents habités. Pendant son mandat, Air Canada a été reconnue par Skytrax comme la meilleure compagnie aérienne d’Amérique du Nord huit années sur dix. Le magazine Report on Business du Globe and Mail a désigné M. Rovinescu comme le seul lauréat à deux reprises du titre de meilleur chef de la direction du Canada, qu’il a reçu en 2013 et en 2019. En 2016, le Financial Post Magazine lui a décerné le titre de meilleur PDG de l’année au Canada. En 2018, il a reçu le CEO Lifetime Achievement Award lors de l’exposition de l’Airline Passenger Experience Association (APEX) à Boston, et a été le premier PDG des Amériques à recevoir ce prix de l’APEX. Il est devenu membre de l’Ordre du Canada en 2018 et a été admis au Temple de la renommée de l’entreprise canadienne en 2021.

Outre son succès en tant que PDG d’une compagnie aérienne mondiale, M. Rovinescu a cofondé une banque d’investissement indépendante, Genuity Capital Markets. Aujourd’hui, la banque est devenue le Groupe Canaccord Genuity et est le plus grand courtier en valeurs mobilières indépendant au Canada.

Ce que j’ai appris
Calin Rovinescu est convaincu qu’il faut laisser une « pièce » meilleure qu’on ne l’a trouvée. En tant que dirigeant d’entreprise, il a adopté les nouvelles technologies et l’innovation. Il croit fermement que la communauté doit permettre aux employés de rester concentrés sur leur mission car, en fin de compte, la réussite est un effort d’équipe. Il croit également au courage et à la nécessité de prendre des mesures pour aller de l’avant, même lorsque c’est inconfortable ou que l’on n’est pas sûr du résultat. « Avoir une approche courageuse de la vie et des affaires fait partie de mon état d’esprit », déclare-t-il. « Je pense que cela remonte à l’expérience de l’immigration. Mes parents ont fait un grand pas en avant pour améliorer notre vie, mais ils n’étaient pas sûrs de trouver le succès. Il faut travailler dur et être prêt à sortir de sa zone de confort.

Lorsqu’il s’agit de définir ce qu’est le succès pour lui, Rovinescu dit qu’il le définit comme sa famille et les valeurs qu’elle a adoptées. « Ma femme, mes deux enfants et mes deux petits-enfants sont des gens qui veulent réussir et qui sont fiers de ce qu’ils font. Je pense qu’il est très important de s’approprier ce que l’on fait pour laisser son empreinte »

En tant que chancelier de son alma mater, l’Université d’Ottawa, M. Rovinescu croit fermement à l’importance de l’enseignement supérieur. Lui et son épouse, Elaine, ont créé les bourses d’admission Rovinescu à l’Université d’Ottawa et à l’Université de Montréal pour les Canadiens de première génération ou les enfants d’immigrés qui n’auraient pas les ressources nécessaires pour achever leurs études supérieures. « L’éducation élargit l’esprit », déclare-t-il. « Il est important que nos jeunes fassent preuve de curiosité intellectuelle, qu’ils apprennent le plus possible et qu’ils ne cessent jamais d’apprendre. Ils sont nos futurs dirigeants, et je suis convaincu que les investissements que nous faisons dans leur jeune vie auront des retombées positives considérables pour nous tous ».